— Муан? — негромко произнесла Лули. — Я знаю Муана, я вам про него рассказывала, — подняла она взгляд на стоящего рядом Шаола. — Ты его жена, что ли? — любознательно уточнила она, обернувшись к Эре.
Та захлопала ресницами, переведя взгляд на наглую не по годам девчонку.
— Эм… У меня есть брат по имени Муан Гай. Неужели ты с ним встречалась?
Лули пожала плечами.
— А это кто связанный убегает? — уточнил Му Фань.
Эра резко обернулась и крикнула в спину отползающего сектанта:
— А ну стой, если жизнь дорога!
Сектант в ту же секунду притворился мертвым.
— Это… хм… разбойник. Попытался напасть на нас по пути.
— Нас?
— Меня, ту мерзкую тварь в яме, еще одного проклятого ублюдка, одного придурка, какого-то подозрительного господина Юна и командующего Ю. Мы разделились.
— Командующего Ю? Ты говоришь про главу контрольного бюро Ю Си? — всполошился Му Фань.
— Да, о нем.
— Так он все же здесь! — Му Фань попытался переглянуться с Шаолом, но тот не отрывал взгляда от Эры. Му Фань плюнул и обернулся к девушке.
В это время вновь послышалось из ямы:
— Не знаю, о какой мерзкой твари вы там говорите, но меня-то кто-нибудь вытащит?
Биши и Му Фань подошли к яме и глянули вниз. Биши тут же отпрыгнул на пару метров, положив руку на рукоять меча. Му Фань остался с интересом рассматривать странного типа в кожаном плаще и маске демона. И труп, лежащий у его ног.
— Это вы его убили? — уточнил он.
— Ты что, слепой? — возмутился Ер. — Или с обонянием проблемы? Он тут разлагается явно не первый день!
Сам-то он, благо, исходящих от трупа миазмов не чувствовал, но предполагал, что запашок тот еще.
— Кто-то убил человека перед резиденцией? — наконец-то отмер Шаол. Он прошел мимо Эры, не взглянув в ее сторону, и подошел к яме.
— С моего ракурса видно лучше, — едко произнес Ер. — Вы не стесняйтесь спускаться, тут не высоко.
Шаол первым спрыгнул в яму, легко приземлившись рядом с Ером. При ближайшем рассмотрении, этот тип стал казаться еще страннее.
— Не соблаговолите ли снять маску? — предложил Шаол.
— Не соблаговолю, — отрезал Ер.
Решив пока не спорить, Шаол обернулся к трупу и принялся внимательно изучать детали, не дотрагиваясь до него. В какой-то момент он заметил шнурок висящей на поясе печати и подцепил его палочкой, вытягивая печать наружу.
— Этот человек — астроном, — сообщил он, рассмотрев рисунок печати.
— Главный астроном⁈ — воскликнул Му Фань.
— Нет. Но явно кто-то из его помощников.
Они с Му Фанем переглянулись, кровь одновременно отхлынула от их лиц.
— Кто посмел убить астронома?
— И что он делает так близко к резиденции? Спешил передать некую информацию?
— Посмотри, нет ли при нем документов, — подсказал Му Фань.
Шаол немного помедлил, прикидывая, как перевернуть труп, не прикасаясь к нему.
— Разве вы забыли, что лишь императору дозволено читать предсказания астрономической башни? — произнес грозный голос, от которого подпрыгнули почти все присутствующие.
По тропе поднялся командующий контрольным бюро. А рядом с ним… встал САМ ИМПЕРАТОР.
Вид у обоих был такой грозный, что оставалось лишь упасть на колени и молить о пощаде.
— Ваше Величество! — воскликнул Му Фань и бухнулся на колени.
Стоящий в яме Шаол наивно надеялся, что его не заметят. Биши оставался невозмутим, Лули улыбнулась, с надменным видом глядя на Му Фаня, в ее глазах отчетливо читалось: «А я говорила!». Эра растерянно замерла, переводя взгляд с одного присутствующего на другого. Император? Император⁈ Разве… разве… разве это не какой-то там «господин Юн»⁈
В конце концов она все же тоже бухнулась на колени.
Не обращая внимания на коленопреклоненных, император подошел к яме и заглянул внутрь. Шаол поднял на него неуверенный взгляд.
— Ваше Величество… — начал он.
— Молчать, — отрезал император. — Вылазь оттуда. Этим делом займется контрольное бюро.
— Да, мой император, — поклонившись, произнес Ю Си.
Он подошел к яме вслед за императором и узрел в ней Ера.
— Почему ты там стоишь?
— Я не могу выбраться! — в плаксивом голосе все же прорезались нотки радости от встречи с Ю Си. Все же путешествовать с Эрой было на диво неприятно.
Какое-то время командующий прикидывал варианты, осматриваясь вокруг.
— Вон тот склон выглядит более полого. Попробуй с разбега, — предложил он.
Ер хотел было возмутиться, что ему не предложили руку, но потом все же вспомнил, что у него все равно нет того, чем эту руку можно схватить. А если он попытается щупальцем — кто знает, что за последствия ждут обычного человека вроде Ю Си?
Он быстро рванул в сторону пологого склона, почти воспарив над землей, и сумел задержаться наверху, балансируя на самом крае.
— Победа!
[+1 балл к умению преодолевать трудности], — не удержалась Система.
Ер проигнорировал эту возмутительно наглую в последнее время программу.
— Хорошо. А теперь возьмите лошадей, и все ступайте за нами в резиденцию, — все так же холодно произнес император.
Ветер трепал волосы и рваную одежду. Небо уже посветлело, но мирная городская жизнь Ланъя еще не началась — город досыпал последние сны. Мельком подумав, что Ланъя довольно живописен, Шен пролетел над восточными воротами и направился к астрономической башне, которая издалека выделялась на горизонте.
Ал летел за ним, терзаясь в сомнениях. Что ему делать: следовать за Шеном, не пытаясь остановить его? Но они пообещали Ю Си лететь в резиденцию, и обманывать контрольное бюро, очевидно, не самая благоразумная идея. Попытаться остановить Шена? Но разве это вообще возможно? Если между ними завяжется драка, нет гарантий, что Ал выйдет победителем, да и Шен может пострадать, к тому же, он обязательно испортит таким поступком отношения с ним, которые и так довольно хрупки. Ал не обманывался — Шену сейчас в принципе на него плевать. Не факт, что он даже заметит его отсутствие, если Ал исчезнет.
Пока Ал не мог принять окончательного решения, они приблизились к астрономической башне.
На стене вокруг башни он увидел солдат, а на самом высоком этаже сквозь перекрытия угадывались очертания большой армиллярной сферы. Шен лишь скользнул по ним взглядом, направил меч параллельно правой от входных ворот стене и устремился вперед еще быстрее. Муан, наблюдающий за ним со стороны, начал беспокоиться.
В какой-то момент движение прекратилось. Шен застыл, и ему показалось, что все замерло.
Под ними простирался огромный каньон из песка и камня. Вокруг не было ни сантиметра растительности. Каньон был узким и глубоким, недавно взошедшее солнце не способно было осветить его дно. Но Шен с потрясенным выражением лица вглядывался вперед не потому, что его впечатлили местные виды.
— Я тебя чувствую, — произнес он, приложив руку к груди. — Я ощущаю присутствие твоего тела. Оно неподалеку.
Боль, которую он все это время ощущал, сменилась предвкушающим ожиданием.
Муан преградил ему дорогу, когда тот было собрался рвануть вперед.
— Не вздумай приближаться туда вот так! Ты ведь сам сказал, что не полезешь к нему без плана!
Глаза Шена блестели. Он перевел взгляд на Муана и произнес:
— Я не полезу. Просто чуть ближе подлечу, чтобы разведать обстановку.
Он вильнул в сторону, обогнув Муана, и полетел вперед. Он в самом деле не хотел больше ничего слышать, а сердце буквально билось о ребра в его груди.
Пик Черного лотоса в эти дни преобразился буквально до неузнаваемости, и все из-за этого странного дерева, способного расти на совершенно мертвой почве в месте, наполненном
